Tên Côn Đảo có nguồn gốc Mã Lai, bắt nguồn từ danh xưng "Pulau Kundur" (nghĩa là "hòn Bí"). Người Pháp phiên âm là "Poulo Condor". Sách sử Việt Nam thì gọi Côn Đảo là "đảo Côn Lôn". Từng là nơi tọa lạc của một trong những nhà tù nổi tiếng tàn bạo và khắc nghiệt nhất dưới thời thực dân Pháp và Mỹ.

 Ngày 01/02/1862, Bonard ký quyết định thành lập nhà tù Côn Đảo, từ đó biến Côn Đảo thành nơi giam giữ những người tù chính trị Việt Nam với hệ thống chuồng cọp nổi tiếng(Wikipedia). Đó chính là lý do mà dưới thời Pháp thuộc đã có câu ca rằng:

"Côn Lôn đi dễ khó về
Già đi bỏ xác, trai về nắm xương"

Ngày nay, Côn Đảo yên bình đã và đang được du khách trong nước, quốc tế biết đến như  một thiên đường nghỉ dưỡng bằng vẻ đẹp hoang sơ, trong lành.